涡流分选是一种利用不同电导率材料的分选技术。其分选原理基于两个重要的物理现象:随着时间变化的交变磁场总是伴随着交变电场；载流导体产生磁场。

嵌有磁铁的磁鼓高速旋转，产生交变磁场。当导电金属通过磁场时，金属中会产生涡流。涡流本身产生交变磁场，与磁鼓产生的磁场相反，即对金属产生排斥力，使金属与物流分离，达到分选的目的。

排斥力的大小对分选效果起着决定性的作用。斥力越大，分选效果越好。

斥力的大小与涡流分离器转子的磁场强度和交变频率有关，即磁场强度越高，斥力越大；转子速度越快，排斥力越大。

排斥力也与物质本身有关。可以看出，当材料电导率高、重量轻、比重小时，排斥力相对较大。材料形状对分选的影响也很重要。在分选区交变磁场的作用下，片状金属颗粒内部产生的涡流趋向于沿颗粒薄片所在的平面分布，具有很强的方向性。因此，磁场对粒子的排斥力沿着导体粒子薄片所在平面的垂直方向集中，从而加强了粒子上排斥力合力的方向和大小。这有利于颗粒在水平方向被甩出更长的距离，从而提高回收率。对于块状颗粒，在分选区域的交变磁场中，内部感应涡流几乎均匀分布在所有方向。磁场对粒子的排斥力也向各个方向分散，相反方向的排斥力作用相互抵消，从而减弱了对块状粒子的排斥力。因此，块状颗粒在水平方向的抛投距离比较近，回收效率比较低。